Las vitaminas, a diferencia de los hidratos de carbono, las grasas y las proteínas, se encuentran en cantidades limitadas en las materias primas naturales de los piensos. Por ello, para mantener la función fisiológica normal de los animales, a menudo se utilizan vitaminas artificiales en la alimentación animal.
Según las necesidades nutricionales de los distintos animales, las empresas de piensos suelen mezclar una variedad de vitaminas en premezclas multidimensionales, y luego las mezclan con otras materias primas y aditivos para piensos para hacer piensos compuestos que los animales comen directamente.
Las diez vitaminas conocidas pueden dividirse a grandes rasgos en vitaminas liposolubles y vitaminas hidrosolubles. La vitamina A, la vitamina D, la vitamina E y la vitamina K pertenecen a las vitaminas liposolubles, mientras que la vitamina B y la vitamina C pertenecen a las vitaminas hidrosolubles. Tras ser absorbida por el intestino, la vitamina hidrosoluble circula hacia los tejidos que necesita el organismo. La mayor parte del exceso se elimina por la orina, y muy poca se almacena en el cuerpo. Las vitaminas liposolubles son absorbidas por el intestino delgado tras la emulsificación biliar, y entran en los órganos del cuerpo desde el sistema circulatorio linfático. El exceso de vitaminas liposolubles puede almacenarse en el cuerpo. Las vitaminas A y D se almacenan principalmente en el hígado, mientras que la vitamina E se almacena principalmente en el tejido adiposo.
Las funciones fisiológicas de las vitaminas son importantes, pero más no siempre es mejor. La ingesta prolongada de vitamina A tiende a acumularse en grandes cantidades en el organismo, lo que puede provocar síntomas de intoxicación, como descalcificación ósea, enfermedades articulares, piel seca y disminución de la ingesta.
